清末，报人海上漱石生游历日本，看到东京一些大楼的房顶上都辟为花园，附设游艺杂耍，感到很新奇。回国后，向滑头商人黄楚九谈及此事。黄认为是生财之道，便立即筹备，拉拢洋行买办、地皮掮客经润三于己于１９１２年在浙江路新新舞台的屋顶上创设了上海第一家游乐场--"楼外楼"。   

　　"楼外楼"不过是在五层楼房的屋顶上加盖了一个玻璃棚，初意只是给上海市民登高揽胜，一阔胸襟。至于游乐，仅有两档说书。说它是游乐场，不如说它是一个高等茶楼更为合适。   

　　然而，黄楚九倒也搞了些新鲜花样。上海那时候还没有电梯，"楼外楼"特地装了一部很小的电梯。游客登"楼外楼"，徒步而上门票一角，电梯代步则收门票两角。一般游客为好奇心所驱使，宁肯多化一角钱，都想乘电梯过过瘾。进口处，又从国外买来几面凹凸的哈哈镜，这也是当时上海人所没有见过的。游客进门，先对镜子一照，但见自己的身材面貌已变得奇形怪状，于是哈哈大笑。小小的玻璃棚里，笑声终日不绝。再加上一年四季，常在里面点缀些梅花集、兰花会、菊花山之类的雅事。故而市民们趋之若骛，生意十分兴隆。尤其在盛夏之夜，邀上两三知己，登上琼楼高处，泡上一壶清茶，彼此把茗清谈，听听说书，望望夜景，乘风纳凉，是为当时上海人所公认的赏心乐事。
 
　　黄楚九办"楼外楼"得手后，１９１５年他又与经润三合伙在静安寺路（今南京西路）西藏路口办起了一个规模较大的游乐场--"新世界"。起初只有路南一部，地临跑马厅（今人民广场与公园），凭栏远眺，十分开阔。游乐方面，则较"楼外楼"又增加滑稽、双簧等内容。一时游客盈门，颇有拥挤之感。于是，黄楚九在路北另辟一部，因中隔马路，特地建造一条沟通南北的隧道，以便游客往来。隧道里用磁砖镶砌。在当时，这又是一件轰动上海的新玩意。由于场地扩大，又新增电影、京剧、地方戏及弹子房、溜冰场。这样一来，"新世界"便成为名符其实的游乐场了。场内附设中西餐室，还时常搞些书画之类的展览，迎合各类游客的需要，因此营业鼎盛，利润十分可观。

　　"新世界"开办不到一年，经润三因病去世，黄楚九因与经润三的遗孀汪国贞分股不均，便脱离"新世界"，另谋发展。翌年，他在法租界洋泾浜边的西新街上觅到一方空地，面积比"新世界"大得多。法国驻沪领事甘司东获悉黄楚九要创办新的游乐场，认为是"繁荣"租界的好事，便为他提供便利。所以，一切进展迅速。１９１７年初破土动工，同年７月，一个新的游乐场--"大世界"已布置就绪，正式开张了。