上海电影发展到30年代，已经进入到一个新的时期。从题材的选择、导演的艺术、演员的表现，到摄影、音乐，美工等领域，都展示了它的新姿。它追随时代前进步伐，贴近社会生活，普及民众教育，提高艺术质量，重视电影声誉。

　　1930年联华影业公司公映了揭露官场黑暗的《故都春梦》和批判封建门第观念、提倡自由恋爱的《野草闲花》。这两部影片摆脱了当时一些国产影片低级趣味的倾向，以一种清新脱俗的艺术风格，为廓清影坛风气开了个好头，受到广大观众的关注与欢迎。

　　1931年“九一八”事变爆发以后，日本帝国主义侵略东北，激起了全国人民的愤怒，在上海很快掀起了一个抗日救亡的热潮，把抗日爱国的内容加进影片之中，也成为观众对电影的需求。1932年“一·二八”沪战前夕，联华影业公司拍摄了上海第一部以反对日本帝国主义侵略为内容的故事片《共赴国难》，它让电影呐喊出民族革命的呼声，点燃起大众抗日救亡的火焰，观众赞誉它为一部不可多得的佳作。像这样直接反映抗战的影片还有艺华影业公司出品的《民族生存》、《肉博》，《中国海的怒潮》；天一影片公司出品的《挣扎》；义记影片公司出品的《晨曦》；明星影片公司出品的《同仇》、《乡愁》；电通影业公司出品的《风云儿女》等。这些具有鲜明主题的影片，表现了中国人民不甘受帝国主义的侵略，不怕流血牺牲，自觉组织武装斗争，坚持到胜利的情况，反映了民族危机促成了电影的变化，发挥了电影前所未有的宣传作用，体现了较强的现实感和时代感。

　　在30年代中，还有以田汉、夏衍、阳翰笙等为主的左翼文艺工作者加入到“联华”、“明星”、“艺华”、“电通”等影片公司，形成了一个进步的现实主义的电影流派——左翼电影。1933年2月9日，由左翼文化工作者和进步影人组成的“中国电影文化协会”在上海正式成立。夏衍、田汉、洪深，郑正秋等31人当选为协会执行委员。1932年12月29日，联华影业公司公映了第一部著名的左翼电影《三个摩登女性》及《天明》、《城市之夜》、《都会的早晨》、《小玩意》等。明星影片公司公映了《狂流》、《女性的呐喊》、《脂粉市场》、《前程》、《压迫》、

　　《春蚕》、《盐潮》、《黄金谷》等。另外，天一影片公司也公映了《挣扎》、《飞絮》、《飘零》；艺华影业公司公映了《黄金时代》；电通影片公司公映了《桃李劫》、《自由神》、《都市风光》；新华影业公司公映了《新桃花园》、《狂欢之夜》等几十部影片。这些影片的数量和质量比以前任何时期的电影都有明显的进步，题材也大大开阔，描写农村阶级斗争和城市工人斗争生活的作品，开始进入到电影领域里来。它们以新的思想、新的艺术、新的内容、新的风格，促使上海电影面貌为之一新。

　　1935年12月9日，北平发生了爱国学生运动。1936年1月27日，由欧阳予倩、蔡楚生、周剑云、孙瑜、费穆、袁牧之、李萍倩、陈波儿，孙师毅等人发起成立了上海电影界救国会，发表宣言，主张“组织救国的统一战线，参加民族解放运动”,“摄制鼓吹民族解放的影片”等。1936年2月，上海电影界在新的形势下，勇敢地提出了“国防电影”的口号，认为在当前民族生死存亡的紧要关头，中国电影工作者应该以电影为武器，来为抗击日本帝国主义服务，表示了上海电影人团结一致，共同抗日的决心。第一批国防电影有联华影业公司的《狼山喋血记》、《王老五》、《青年进行曲》；新华影业公司的《壮志凌云》；明星影片公司的《压岁钱》、《生死同心》、《夜奔》、《十字街头》、《马路天使》等。荡气回肠的国防电影出色地发挥了催人奋起，鼓舞士气的激励作用。

　　纵观30年代进步电影，它开拓了一个崭新的民族审美领域，开辟了一个新的电影时代，产生了一批中国电影经典之作，如《渔光曲》，《神女》，《十字街头》，《马路天使》等，这些雳撼人心的杰作，在中国电影史上闪耀着特殊的光芒。