1937年七七事变后，形势日紧，大批难民涌入上海租界，时年三十岁的赵朴初担任上海慈善团体联合救灾会(简称慈联会)常务委员，主持日常工作。

　　8月14日，大世界上空落下一颗炸弹，一时人心惶惶，草木皆兵，拥挤在慕尔堂门前云南路上的千余难民，哭声震天，如不及时安置，入夜后将发生不测事故，而市社会局驻会工作人员逃匿无踪，赵先生孤身一人，束手无策。紧张之际，来了吴大琨，他当即与吴各执一红十字小旗，赵在前率先引路，吴在后队压阵，带领难民沿着云南路、西藏路一直朝北走，路无行人，头顶上枪弹如流星般飞过，随时有丧身危险，赵先生菩萨心肠，全然不顾个人安危。

　　走到宁波同乡会，铁门紧闭，空无一人，有一巡捕奋勇越墙入内打开铁门，安置了一批难民，以后又在金城大戏院、天蟾舞台、大舞台等处将难民悉数安置，次日沪上大小报纸发表此条消息，记得某报的标题是：“赵朴初菩萨再世，侠肝孤胆护难民。”报童喊卖非常抢手。

　　以后随着战争的进展，难民越来越多，慈联会所属的难民收容所先后有五十多处，收容难民多达五十万人次，著名的老共产党人曹荻秋、刘述周、陈国栋、韩念龙、杨堤等人当年都曾在难民所得到掩护和过江。赵先生与同事们一起组织难民开展军训，准备输送到抗日部队中去。不久，他打听到新四军在浙南山区开展抗日游击战，就委派焦明(即刘平若)与上海地下党进行联系，据王元化先生透露，得到一张纸条，称赵可持条去找中共负责人，第一次见到的是刘少文，第二次与潘汉年会面，潘对赵收容、组织、训练、教育难民的工作十分赞赏，那纸条原来是张爱萍所写。

　　之后，焦明前往新四军总部商酌定妥后，赵先生以维护上海治安，拟将沪上的流氓、游民等送往温州开荒自养为名，骗得日军同意后，于1938年某日，将难民中的优秀青壮年，送上英商太古轮，开赴新四军本部，赵先生亲自送行，并赋诗云：“挥手汽笛鸣，极目楼船远。谈笑忆群英，怡怡薪与胆。雄风舞大旗，万流助浩汗。同张射日弓，待看乾坤转。”

　　当时新四军初建，力量单薄，由赵先生输送的这批优秀青壮年，年轻又有文化，充实了部队队伍，正是如虎添翼，起到很大作用，其中不少人以后成长为部队领导人。